La nueva barra David, de Peter Rahal, fue diseñada para la generación Ozempic. Un retrato de un emprendedor hambriento.

Sentado en una mesa del Balthazar en el centro de Manhattan, Peter Rahal pincha un trozo de salmón ahumado en su plato e ignora la tostada cercana. El cofundador de 38 años de la marca de barritas nutritivas RxBar piensa en las proteínas constantemente, y no solo por su propia salud. Rahal lleva soñando con crear una nueva barrita el día que él y su cofundador, Jared Smith, vendieron RxBar a Kellogg’s por 600 millones de dólares en 2017. Rahal hizo realidad ese sueño en septiembre cuando lanzó David, o, como él la llama, “la barrita de proteínas definitiva”.

Tras haber obtenido 300 millones de dólares (antes de impuestos) con su participación del 50% en la venta de RxBar, Rahal lideró la ronda de financiación inicial de 10 millones de dólares de David este año con una inversión de 6 millones de dólares. David, que lleva el nombre de la obra maestra del siglo XVI de Miguel Ángel, afirma ser la barra con mayor densidad de proteínas que existe y cuenta con el respaldo de médicos y podcasters de salud de alto perfil como Peter Attia (que también es un inversor minoritario) y Andrew Huberman. Con 28 gramos de proteína y solo 150 calorías, este snack compacto viene actualmente en cuatro sabores y se vende exclusivamente de forma directa al consumidor a 3,25 dólares la barra.

“He trabajado en el sector de las barritas nutritivas durante 20 años, a través de todos los cambios, desde la dieta Atkins hasta la cetosis, la paleo, el ayuno, la carnívora y lo que sea”, dice Rahal, sin hacer caso a su tostada. “Pero hay dos cosas constantes que han impulsado la categoría: el deseo de ganar músculo y perder grasa. Entonces, la pregunta era: ¿cómo diseñamos un producto que ofrezca esas dos cosas?”

Rahal aprovechó la oportunidad para crear una nueva barra en octubre de 2022, inmediatamente después de que expirara su acuerdo de no competencia de 5 años con Kellogg’s. Pasó un año desarrollando David con su cofundador, Zach Ranen, de 27 años, bajo la guía de Attia, quien actúa como director científico de la empresa. La versión actual de David de Rahal incluye aislado de proteína de leche, colágeno y proteína de suero, y se mantiene unida con alulosa y polidextrosa. Es muy diferente de RxBar, que promocionaba ingredientes fáciles de pronunciar, como claras de huevo, dátiles y almendras.

“Creo que RxBar tenía una gran historia y un gran equipo, pero creo que esta vez vamos a evitar algunos errores”, dice Rahal. “No sabía lo que estaba haciendo en ese entonces, no es que sepa lo que estoy haciendo ahora, pero sin duda sé lo que no debo hacer”.

Rahal fundó RxBar en la cocina de sus padres en 2013 junto con Smith, su amigo de la infancia, cuando ambos tenían veintitantos años. Procedente de una familia de empresarios de la industria alimentaria, Rahal siempre había sido consciente de la importancia de los ingredientes de calidad y de la salud. Y como ávido consumidor de barritas de proteínas, vio que en ese momento no había nada en el mercado elaborado exclusivamente con alimentos “limpios” o integrales.

Iniciaron su empresa con una inversión personal de 10.000 dólares y comenzaron a vender directamente a los consumidores en los gimnasios CrossFit. En su primer año, la empresa obtuvo una rentabilidad de 2 millones de dólares en ingresos brutos y creció hasta los 6,5 millones de dólares al año siguiente.

En 2015, RxBar se sometió a un cambio de imagen que transformaría la empresa. Rahal y Smith trasladaron la breve lista de ingredientes del producto al frente del envase en una fuente grande, seguida del último ingrediente, “sin tonterías”. En el cuarto año, la empresa estaba generando 161 millones de dólares en ingresos. Entonces Kellogg’s llamó a la puerta con su oferta de 600 millones de dólares.

La venta se produjo al comienzo de una ola de adquisiciones de barras saludables: Simply Good Foods adquirió Quest, una empresa de snacks a base de proteínas, en 2019 por 1.000 millones de dólares, y Mars compró el fabricante de barras Kind por 5.000 millones de dólares en 2020 .

Comenzó a invertir en otras empresas del sector alimentario, empezando por la marca de refrescos prebióticos Olipop, fundada en 2018 y que ahora está valorada en 200 millones de dólares. Rahal dice que desde entonces ha invertido aproximadamente 50 millones de dólares en unas 100 empresas diferentes, entre ellas la marca de avena lista para consumir Mush y la empresa de palomitas de maíz LesserEvil, más saludables. Rahal dice que su estrategia de inversión implica buscar un producto novedoso que se diferencie del mercado, combinado con un fundador que “esté dispuesto a morir antes de que su empresa fracase”.

Su segundo acto se asemeja a los primeros años de RxBar. Con David en marcha, se mudó a Nueva York en 2023 para construir el negocio. “Tuve que empezar desde cero con David”, dice Rahal. “Éramos solo yo y mi cofundador [Ranen] con las computadoras”.

Pero hay razones por las que otras empresas no se han propuesto fabricar un producto como David. Uno de ellos es el coste: las proteínas de primera calidad, como el colágeno, y los productos aglutinantes como la alulosa son caros. A 3,25 dólares por barra, David es entre un 16 y un 35 % más cara que marcas de la competencia como Quest y Barbells, que venden productos comparables en línea por 2,79 y 2,40 dólares, respectivamente.

Además, desarrollar un producto con un perfil nutricional único requiere mucho tiempo, dinero y recursos. Muchos nuevos fundadores en el sector buscan lanzar sus marcas lo más rápido posible, lo que significa llevar sus ideas a desarrolladores externos que puedan acelerar la fabricación del producto, según Maya French, exalumna de Forbes 30 Under 30 y cofundadora de la bebida proteica de origen vegetal Koia.

“Estos fundadores no suelen tener muchos fondos para llevar a cabo la investigación ni los socios científicos adecuados para crear lo que quieren”, afirma French. “Y lleva años, como cualquier otro experimento científico”.

“La proteína no es sólo para los culturistas, es esencial para todos”, dice Rahal sobre David, “y el mercado sólo ayudará a impulsar esa narrativa”.

El acceso de Rahal a capital y a expertos en nutrición le ha permitido salir adelante. Rahal dice que en sus primeras seis semanas en el mercado, David vendió más de un millón de barras y obtuvo al menos 3,3 millones de dólares en ventas. Y está apostando a que una dieta rica en proteínas no es otra moda pasajera.

La industria de las barritas de snack está creciendo (Jim Salera, analista de Stephens especializado en alimentos envasados, estima que el mercado interno actualmente tiene unas ventas minoristas de unos 10.000 millones de dólares, 2.000 millones más que en 2019), pero cada vez resulta más difícil definirla a medida que más empresas empiezan a utilizar proteínas en productos existentes. El mayor conglomerado de dulces del mundo, Mars, empezó a poner proteínas en las barritas Snickers en 2023 y dos años antes, General Mills creó barritas de proteínas a partir de sus populares marcas de cereales Cinnamon Toast Crunch y Golden Grahams. Aunque Kind Bars nunca se promocionó como un snack a base de proteínas, la empresa se subió a la ola antes de ser adquirida y lanzó su primera línea de barritas con proteínas en 2018.

No es casualidad que el mayor interés por las proteínas se produzca en un momento en el que más de 15 millones de personas en Estados Unidos toman Ozempic o Wegovy, según una investigación de la fundación sanitaria sin ánimo de lucro KFF, con sede en San Francisco. Para quienes toman Ozempic para controlar el peso, comer suficiente proteína es crucial para mantener la masa muscular mientras se pierde grasa. Los consumidores que utilizan fármacos GLP-1 presentan la mayor oportunidad de crecimiento, afirma Salera.

“Es posible que, en el futuro, si le recetan este medicamento, su seguro le exija que consulte a un dietista o que siga un plan nutricional”, continúa. “Eso sin duda incluirá algún tipo de suplemento proteico o uno de esos productos que añaden proteínas a su dieta”.

Todo esto es un buen augurio para la apuesta de Rahal por un futuro impulsado por las proteínas.

“Las proteínas no son sólo para los culturistas, son esenciales para todos, y el mercado sólo va a ayudar a impulsar esa idea”, afirma. “Hay olas que quieres surfear, y los medicamentos para bajar de peso son una ola enorme, lo que significa que no estamos gastando energía en educar a nadie, el mercado lo está haciendo”.

Para mediados de 2025, Rahal está pensando en mudarse a locales minoristas, pero la empresa aún es nueva y no está haciendo ninguna proyección definitiva. Por ahora, hay un anuncio en video fijado en la página de Instagram de la empresa de David de una mujer tocando el violín en un auditorio vacío, intercalado entre tomas del envoltorio dorado brillante de David y algunas líneas de texto que incluyen “la naturaleza hizo el mármol, los humanos hicieron a David”.

“Se supone que es arte”, dice Rahal, reconociendo el anuncio. “Cuando observas el significado de la escultura de David, es la idea de esculpir algo perfecto. Y cuando ves una marca, quieres que represente algo y te inspire como el buen arte. Creo que no hay mejor símbolo de eso que David”.

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