Hamdi Ulukaya también ha comprometido otros 500 millones de dólares para expandir sus operaciones en sus instalaciones de Idaho y dice que apenas está comenzando.
El multimillonario fundador de Chobani apuesta por la fabricación estadounidense. El director ejecutivo, Hamdi Ulukaya, inauguró esta semana una nueva planta de vanguardia en el norte del estado de Nueva York que producirá 450 millones de kilos de yogures, cremas y otros productos de Chobani. Ulukaya afirma que invertirá 1200 millones de dólares en total, y el plan llega tan solo un mes después de revelar que invertirá 500 millones de dólares en la expansión de la planta de Chobani en Idaho, y afirma que esto es solo el comienzo.
“Mucha comida buena no ha sido accesible para todos”, comenta Ulukaya, de 52 años, a Forbes sobre la expansión. “Y si se descubre cómo hacerlo accesible para todos, lo más difícil es asegurarse de tener la capacidad de producción necesaria”.
“Lo hacemos todo internamente”, continúa. “Fabricamos el cien por cien de los productos. Es difícil porque eso implica plantas”.
Como la marca de yogur más vendida de Estados Unidos, con $3 mil millones de ingresos anuales y un aumento del 20% en las ventas de yogur el año pasado, Chobani se encuentra en una posición envidiable para la mayoría de las empresas de alimentos. Chobani, que adquirió el café La Colombe por 900 millones de dólares en 2023, es una de las marcas independientes y privadas más grandes de la industria de bienes de consumo envasados. Y ha convertido a Ulukaya, un inmigrante de origen turco propietario de la mayor parte del negocio, en una empresa con un valor estimado de 2.4 mil millones .
La nueva planta estará diseñada para procesar hasta 12 millones de libras de leche al día, lo que significa que Chobani, ya el mayor comprador de leche de Nueva York, aumentará su gasto en aproximadamente 6 mil millones de libras anuales. Esto representará un gran beneficio para los productores lecheros que aún sobreviven en la región, muchos de los cuales han enfrentado dificultades debido a que la volatilidad de los precios y la consolidación del sector han llevado a la quiebra a muchas granjas, mientras que grandes competidores como Danone han cancelado contratos o abandonado la región por completo.
“Nuestra región enfrenta desafíos verdaderamente únicos”, afirma Gary Hirshberg, fundador de Stonyfield Organics, citando los mayores costos de energía y alimento para las vacas lecheras en el noreste. “Se necesita una inversión urgente. Hemos perdido gran parte de la infraestructura lechera. Por lo tanto, cualquier inversión significativa en la producción lechera del norte del estado de Nueva York es solo una ventaja”.
Por qué el multimillonario fundador de Chobani invierte 1,200 mdd en una lechería de vanguardia en Nueva York
Pero Hirshberg añade que abastecerse de leche convencional adicional “no soluciona realmente el problema” porque la leche se vende a precios muy bajos. La leche orgánica es mejor para los ganaderos, especialmente para los del noreste, donde las granjas son mucho más pequeñas que en la Costa Oeste, señala, porque los ganaderos necesitan el precio superior que ofrece la leche orgánica para asegurar que un pequeño agricultor familiar pueda seguir generando ingresos suficientes para mantener su negocio y resistir las crisis del sector. Y actualmente hay escasez de leche orgánica. “Ahí es donde realmente se necesita inversión”, afirma.
En cambio, Chobani se ha volcado al mercado masivo. Una vez finalizada, la planta de 130.000 metros cuadrados en Rome, Nueva York, tendrá capacidad para gestionar hasta 28 líneas de producción. Ubicada en 60 hectáreas frente a la antigua Base Aérea Griffiss, la nueva planta será la segunda de Chobani en el estado y se espera que cree 1.000 empleos a tiempo completo en la zona.
“Las grandes empresas alimentarias tienen plantas, infraestructura, todo eso, y es muy difícil de construir”, dice Ulukaya. “Dedicamos más tiempo a los fundamentos del negocio, que es el éxito. Para llegar al siguiente nivel, se trata de los fundamentos”.
Estas enormes inversiones en infraestructura marcan un punto de inflexión para Ulukaya. Nacido en una familia kurda de agricultores en un pequeño pueblo del este de Turquía, creció aprendiendo cómo su familia elaboraba queso y yogur. En 1994, emigró a Nueva York para estudiar inglés, y su padre le pidió que importara el queso feta familiar tras darse cuenta de la mala calidad del que se vendía en Estados Unidos. Ulukaya comenzó entonces a elaborar y vender su propio queso feta en una pequeña fábrica al norte del estado de Nueva York, pero el negocio apenas alcanzaba el punto de equilibrio.
La idea correcta surgió en 2005, cuando Ulukaya, que entonces tenía 33 años, se topó por casualidad con un anuncio de una fábrica de yogur completamente equipada en venta en South Edmeston, Nueva York (a una hora de la nueva). Kraft había cerrado la planta, que entonces tenía 84 años, y tras una visita, Ulukaya se sintió inspirado para revitalizarla. En contra del consejo de su abogado, Ulukaya compró las instalaciones con un pequeño préstamo empresarial.
Pasó dos años perfeccionando su receta de yogur griego antes de enviar las primeras cajas a una tienda de comestibles de Long Island en 2007. A partir de ahí, el yogur griego de Chobani se convirtió rápidamente en un éxito en los estantes, en parte gracias a sus niveles más bajos de azúcar y más altos de proteína que el yogur de estilo americano popular en ese momento.
Mientras Ulukaya era pionera en un cambio radical en el pasillo de yogures, la competencia comenzó a renombrar su yogur como griego. Pero los clientes se confundieron. Los productos de mala calidad estaban arruinando la reputación del yogur griego, y la sobresaturación de marcas empeoró la situación. Aun así, Chobani perseveró y mantuvo su base de clientes, saliendo fortalecido de la contienda.
Durante ese período, Ulukaya priorizó su producción en Nueva York mientras construía la primera operación de Chobani en el noroeste, con una planta de 450 millones de dólares en Twin Falls, Idaho, en 2012, considerada en aquel entonces la fábrica de yogur más grande del mundo. Chobani acababa de superar los mil millones de dólares en ingresos anuales, y la ampliación de la infraestructura le dio a Ulukaya la oportunidad de centrarse en la calidad, mientras que la mayoría de sus competidores recurrían a fabricantes por contrato que vendían fórmulas listas para usar.
“Mi lucha como fundadora es cómo asegurarme de que esto siga siendo emprendedor, pero con estructura”, dice Ulukaya.
A medida que la inversión en infraestructura se convirtió en un elemento clave de la estrategia de Ulukaya, también se convirtió en una parte crucial de por qué Ulukaya ha mantenido el control mayoritario, evitando atraer a muchos inversores externos, ya que muchos priorizan la rentabilidad a corto plazo sobre las inversiones a largo plazo en la autoproducción. “Esta empresa nunca va a formar parte de ninguna otra. Nunca”, afirma. “Esta empresa está construida para servir durante mucho tiempo, entregando buena comida a la gente”.
Y ahora que Ulukaya tiene dos renovaciones importantes en marcha simultáneamente —en Idaho y Nueva York—, su visión completa empieza a hacerse realidad. “Podríamos lograr todos los avances en la vida, pero si no podemos alimentar bien a nuestros hijos, no es un éxito”, dice Ulukaya. “Chobani es la empresa de alimentos del futuro”.
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