Los científicos que siguen la propagación de la gripe aviar están cada vez más preocupados de que las lagunas en la vigilancia puedan mantenerlos varios pasos por detrás de una nueva pandemia, según entrevistas de Reuters con más de una docena de destacados expertos en enfermedades.
Muchos de ellos se encuentran monitoreando el nuevo subtipo de gripe aviar H5N1 en aves migratorias desde 2020. Pero la propagación del virus a 129 rebaños lecheros en 12 estados de EU indica un cambio que podría acercarlo a ser transmisible entre humanos. También se encontraron infecciones en otros mamíferos, desde alpacas hasta gatos domésticos.
“Casi parece una pandemia que se desarrolla en cámara lenta”, afirmó Scott Hensley, profesor de microbiología de la Universidad de Pensilvania. “En este momento, la amenaza es bastante baja… pero eso podría cambiar en un abrir y cerrar de ojos”.
Cuanto antes se advierta de un salto a los humanos, antes podrán los funcionarios de salud mundiales tomar medidas para proteger a las personas mediante el desarrollo de vacunas, pruebas a gran escala y medidas de contención.
La vigilancia federal de las vacas lecheras de Estados Unidos se limita actualmente a realizar pruebas en los rebaños antes de que crucen las fronteras estatales. Los esfuerzos de pruebas estatales son inconsistentes, mientras que las pruebas a las personas expuestas a ganado enfermo son escasas, dijeron funcionarios de salud del gobierno y expertos en gripe pandémica.
“Es necesario saber cuáles son las granjas positivas, cuántas vacas son positivas, qué tan bien se propaga el virus, cuánto tiempo permanecen infecciosas estas vacas, la ruta de transmisión exacta”, dijo el virólogo de gripe holandés Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Róterdam.
La Dra. Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EU, dijo que la vigilancia en humanos es “muy, muy limitada”.
Marrazzo describió la red de vigilancia de la gripe humana de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU como “realmente un mecanismo pasivo de presentación e información”. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos es más proactivo a la hora de realizar pruebas a las vacas, pero no hace público qué granjas están afectadas, afirmó.
Falta de reportes de gripe aviar en humanos dificulta medidas precautorias
Varios expertos dijeron que los diferentes enfoques de las agencias de salud humana y animal podrían obstaculizar una respuesta más rápida.
“Si estuvieras diseñando el sistema desde cero, tendrías una sola agencia”, dijo Gigi Gronvall, experta en bioseguridad del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “Éste no es el único ejemplo en el que tenemos problemas ambientales o animales que causan enfermedades humanas”.
Un portavoz del USDA dijo que la agencia está trabajando “las 24 horas del día” con los CDC y otros socios en una “respuesta de todo el gobierno”, y agregó que las investigaciones en curso muestran que “el suministro de alimentos de Estados Unidos sigue siendo seguro, las vacas enfermas generalmente se recuperan después de unas pocas semanas y el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo”.
Los CDC en un comunicado dijeron: “El USDA y los departamentos de salud estatales y locales de todo el país se han estado preparando para la aparición de un nuevo virus de influenza durante casi dos décadas y monitorean continuamente incluso los cambios más pequeños en el virus”.
“Algunas pandemias, incluida la de Covid-19, llegan sin previo aviso. En la última pandemia de gripe, causada por el H1N1 en 2009, el virus y sus predecesores se habían propagado primero entre los animales durante varios años”, dijo Hensley, “pero una mayor vigilancia habría ayudado a las autoridades sanitarias a prepararse”.
Tres personas en los EU dieron positivo por gripe aviar H5N1 desde finales de marzo después del contacto con vacas y experimentaron síntomas leves. Una persona en México resultó infectada con una cepa H5 diferente que no se había visto previamente en humanos y sin exposición conocida a animales. Se notificaron otros casos en India, China y Australia, causados por cepas diferentes.
La Organización Mundial de la Salud dice que el riesgo del H5N1 para los humanos es bajo porque no hay evidencia de transmisión humana. Algunas herramientas están disponibles si eso cambia, incluidas cantidades limitadas de la vacuna H5N1 existente y medicamentos antivirales como Tamiflu.
Existen mecanismos para lanzar una producción a mayor escala de pruebas, tratamientos y vacunas, si fuera necesario, dijo el jefe de gripe de la agencia de la ONU, Wenqing Zhang.
Otros expertos dijeron que hay suficiente preocupación como para comenzar a prepararse para una posible propagación en humanos, aunque los factores desencadenantes para tomar medidas difieren según el papel desempeñado en la respuesta, dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI). Su organización actuó desde el principio para financiar el desarrollo de la vacuna Covid-19 y ahora está en conversaciones con socios de investigación sobre el H5N1.
CEPI tiene como objetivo crear una biblioteca de prototipos de vacunas para patógenos con potencial pandémico. Esto ayudaría a los fabricantes de medicamentos a iniciar la producción a gran escala y distribuir inyecciones cuando sea necesario dentro de los 100 días posteriores a un brote.
Algunos países están tomando medidas para proteger a las personas contra el H5N1. Estados Unidos y Europa están asegurando dosis de vacuna contra la gripe “prepandémica” que podrían usarse para grupos de alto riesgo, incluidos los trabajadores agrícolas o de laboratorio. Se espera que Finlandia se convierta en el primer país en vacunar a los trabajadores de granjas peleteras y avícolas, así como a los trabajadores de respuesta a la salud animal.
Ampliar el acceso a las vacunas también es complejo, afirmó Zhang, de la OMS. Los fabricantes de posibles vacunas contra la gripe pandémica fabrican vacunas contra la gripe estacional y no pueden producir ambas a la vez, afirmó.
Dado que la mayoría de las vacunas contra la gripe se elaboran con virus cultivados en huevos, podrían pasar hasta seis meses para producir vacunas pandémicas. Estados Unidos está en conversaciones con Moderna para utilizar su tecnología de ARNm más rápida para vacunas contra la gripe pandémica.
Todos los expertos reconocieron la necesidad de equilibrar la acción rápida para evitar una amenaza con la reacción exagerada.
“Queremos dar una nota de precaución”, dijo Wendy Barclay, viróloga del University College de Londres que investiga la gripe aviar para la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, “sin decir que el mundo está a punto de acabarse”.
Con información de Reuters.
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