EE.UU. ha detectado el virus en rebaños de vacas lecheras de varios estados.
Los brotes de gripe aviar «plantean riesgos permanentes para los seres humanos». Esta fue la advertencia que lanzó el pasado mes de julio la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Mundial de Sanidad Animal. Aunque se trata de un virus (H5N1) que en principio solo afecta a las aves, ya hay casos en mamíferos e incluso, de forma muy aislada, se han producido contagios en humanos. Ahora es EE.UU. el que ha detectado el virus en rebaños de vacas lecheras de varios estados y no descarta que sea transmisible entre bovinos. ¿Cuál es el riesgo de contagio en humanos? ¿Se puede contraer a través de leche contaminada? ¿Qué consecuencias tiene la transmitisión entre mamíferos? Bárbara González, profesora de Epidemiología Ambiental y Salud Pública de la Universidad Europea responde en ABC a estas y otras dudas.
-¿Cómo ha podido saltar la gripe aviar a los mamíferos?
-Los virus influenza, causantes de la gripe, evolucionan con mucha facilidad porque su material genético está segmentado. Tienen 8 segmentos de ARN. Esto facilita la recombinación de gripe aviar hacia mamíferos, es decir, se generan nuevas cepas que tienen cualidades de la gripe aviar, pero que han cogido las proteínas superficiales que permiten infectar mamíferos. Es común el salto de la gripe aviar a animales en granja por dos motivos: El primero es que las aves vuelan, por tanto, pueden acercarse a instalaciones ganaderas con relativa facilidad. El segundo motivo es que la alta concentración de animales en recintos cerrados facilita la evolución de los patógenos.
-¿Qué consecuencias tiene o puede tener que esta gripe afecte a un mamífero?
-La gravedad de la enfermedad depende de la cepa causante. La OMS realiza un seguimiento constante para determinar qué cepas suponen un mayor peligro y cuáles se asemejan a los síntomas habituales de la gripe. En las últimas décadas han aparecido múltiples cepas de gripe aviar que han logrado evolucionar para infectar mamíferos. La mayoría se considera que tienen un efecto leve o moderado, pero se ha observado que algunas pueden causar una enfermedad respiratoria aguda grave.
-¿Es factible que pase de las vacas a los humanos o a otros mamíferos? ¿Cuál es la vía de contagio?
-Sí, es factible. Todo depende de la exposición. Al estar hablando de vacas, la población más vulnerable a contagiarse son las personas cuyo trabajo implique estar en proximidad con ellas. La vía de contagio más usual son las vías respiratorias.
-¿Podría transmitirse a los humanos a través de la leche de una vaca contaminada?
-Es muy improbable. Solo se han recogido unos pocos casos de contagio a través de los alimentos, concretamente a través de consumir sangre cruda de ave. Aún así, merece la pena recordar la importancia de la pasteurización de los lácteos como medida esencial de salud pública.
-¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar?
-La gripe aviar únicamente se puede diagnosticar mediante una prueba de laboratorio, es decir, pruebas PCR o de antígenos. Los síntomas entre diferentes cepas de gripe son demasiado parecidos. En otras palabras, por nuestros síntomas iniciales no vamos a poder diferenciar un resfriado común de una gripe aviar.
-¿Cuánto de peligrosa podría ser si saltase a los humanos?
-La gripe aviar tiene un alto potencial pandémico. Las grandes pandemias de la historia han sido gripes aviares. Por eso hace años que está activo el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Gripe (SMVRG). Si estamos hablando de esto sin que se haya desarrollado una epidemia es porque estas medidas de vigilancia funcionan. Sin embargo, son insuficientes. Por eso en los últimos años se ha puesto el foco en la perspectiva One Health. Los virus de la gripe tienen una gran facilidad natural para mutar, pero es nuestra relación con el medio ambiente (deforestación, perdida de biodiversidad, ganadería industrial, etc.) lo que aumenta enormemente el riesgo de zoonosis (salto de los otros animales a humanos).
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