Gupta afirma que su equipo tardó solo tres años en lograr lo que otras empresas emergentes llevan más del doble de tiempo intentando alcanzar. La empresa consiguió 2,36 millones de dólares en financiación inicial de inversores como Y Combinator, AgFunder, SRI Capital, Amino Capital y Collaborative Fund. Además, opera tanto en Estados Unidos como en la India y ya está avanzando hacia la comercialización.

La primera versión de UnReal Milk ya está siendo validada en laboratorio. Pruebas independientes del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica, afiliado al MIT, confirmaron la presencia de todas las proteínas lácteas esenciales, lo que hace que el producto sea estructuralmente idéntico a la leche tradicional.

Brown Foods también confirmó que UnReal Milk contiene las mismas grasas lácteas, principalmente triglicéridos y carbohidratos, que se encuentran en los productos lácteos convencionales.

“Brown Foods logró un avance científico y tecnológico significativo al producir el primer tubo de ensayo del mundo con leche cultivada en laboratorio”, afirma el Dr. Richard Braatz, experto en fabricación biofarmacéutica, profesor de Ingeniería Química en el MIT y miembro del Consejo Asesor Científico de Brown Foods.

Los productos lácteos cultivados en laboratorio cobran impulso

El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la deforestación y la escasez de agua vinculadas a la ganadería tradicional impulsaron la innovación en proteínas de origen vegetal, derivadas de la fermentación y cultivadas en laboratorio. Con mayores inversiones y avances tecnológicos, estas alternativas están dejando de ser un nicho para convertirse en opciones cada vez más convencionales.

En el sector de los productos cultivados en laboratorio, la carne fue la gran protagonista, con inversiones por 2.000 millones de dólares en 2022 y la aprobación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en 2023. Sin embargo, los productos lácteos cultivados en laboratorio aún están abriéndose camino en el mercado. Según The Insight Partners, el sector de las alternativas lácteas crecería de 31.130 millones de dólares en 2023 a 70.600 millones de dólares en 2031. Algunos analistas proyectan que los productos lácteos sin animales podrían captar hasta el 33% del mercado de lácteos tradicionales, valuado en 893.000 millones de dólares.

La inversión en este sector se está acelerando. Fondos de riesgo como Agronomics, que respalda la carne, los lácteos, el cuero e incluso el chocolate cultivados en laboratorio, informaron una TIR bruta (Tasa Interna de Retorno bruta) del 23%.

En tanto, Cult Food Science invirtió en 18 empresas del rubro, incluida Eat Just, la primera en comercializar carne cultivada en laboratorio en Singapur (2020). En diciembre de 2024, los gigantes alimentarios suizos lanzaron The Cultured Hub, una instalación biotecnológica enfocada en la expansión de la agricultura celular, con un fuerte énfasis en los productos lácteos cultivados.

Empresas emergentes como Remilk y Perfect Day utilizan la fermentación de precisión para producir proteínas idénticas a las de los lácteos sin necesidad de recurrir a vacas, lo que representa un enfoque alternativo a la producción tradicional.

Sin embargo, todavía hay desafíos por resolver. En junio de 2023, la Federación Nacional de Productores de Leche instó a la FDA a prohibir que las empresas emergentes de fermentación de precisión etiqueten sus productos como “leche”, citando normativas regulatorias. Mientras tanto, algunos productores tradicionales ven a los lácteos cultivados en laboratorio como una amenaza competitiva, y aún no está claro si los consumidores adoptarán plenamente estas innovaciones o si seguirán siendo un producto de nicho.

La primera leche de vaca entera cultivada en laboratorio del mundo

A diferencia de la fermentación de precisión, que produce solo proteínas lácteas seleccionadas, UnReal Milk se obtiene a partir de cultivos de células de mamíferos, lo que permite una composición completa de la leche. Este método garantiza que UnReal Milk pueda transformarse en manteca, queso y helado sin necesidad de aditivos ni procesos de reestructuración, convirtiéndola en una alternativa mucho más cercana a los productos lácteos tradicionales.

Además, esta técnica ofrece una vía viable para la producción masiva de leche de manera sostenible y eficiente en el uso de los recursos, con el potencial de escalar y satisfacer la demanda mundial sin depender de la ganadería tradicional.

El Dr. Braatz subraya la relevancia de este avance: “A diferencia de la fermentación de precisión, la fortaleza clave del enfoque tecnológico de Brown Foods es que utiliza cultivos de células de mamíferos, lo que les permite producir todos los componentes de la leche juntos como leche entera, y su tecnología se puede ampliar aún más utilizando sistemas de biorreactores para producir volúmenes masivos de leche para el consumo humano. Lo que hace que este avance sea notable es su escalabilidad. Esta tecnología se puede ampliar para satisfacer la demanda mundial y, al mismo tiempo, ofrecer una solución que sea sostenible y eficiente en el uso de los recursos”.

Por su parte, Gupta destaca que esta innovación permitirá a Brown Foods producir leche en cualquier cantidad y en cualquier parte del mundo, sin importar las condiciones climáticas o geográficas y sin necesidad de criar animales.

Los esfuerzos por producir leche sin recurrir a las vacas están tomando distintos caminos. La startup alemana Senara apuesta por un modelo híbrido, cultivando células mamarias en colaboración con productores lecheros, combinando la biotecnología con los métodos tradicionales de producción. En Israel, la empresa Wilk se especializa en la producción de grasas lácteas cultivadas, utilizadas en la elaboración de queso y yogur.

Pero no todas las compañías siguen esta línea. UnReal Milk, por ejemplo, adopta un enfoque completamente de laboratorio, con el objetivo de replicar la leche de vaca en su totalidad sin depender del ganado ni de los sistemas lecheros convencionales. En el caso de Brown Foods, la meta no es solo imitar los productos lácteos, sino recrearlos a nivel molecular.

“Tuvimos que aprender de la biología básica de la vaca y tratamos de mantenernos lo más cerca posible de la naturaleza a lo largo de nuestro trabajo”, explica Gupta.

Brown Foods presenta a UnReal Milk como una solución láctea integral, que prescinde por completo de las vacas, diferenciándose así de los modelos híbridos. A diferencia de sus competidores, este producto se cultiva enteramente en laboratorio: se obtiene a partir de células productoras de leche cultivadas en biorreactores, que generan de manera natural proteínas, grasas y carbohidratos, replicando la composición de la leche de vaca a nivel molecular. En lugar de complementar los productos lácteos tradicionales, UnReal Milk busca posicionarse como una alternativa real, completamente libre de animales.

Con la prueba de concepto validada, Brown Foods ahora trabaja en perfeccionar su proceso de producción. Actualmente, UnReal Milk se extrae de un medio de cultivo líquido, pero en las próximas etapas se eliminarán todos los residuos de esta solución para obtener un producto aún más puro. Para acelerar el desarrollo, la empresa está incorporando bioprocesamiento basado en inteligencia artificial, optimizando la eficiencia y la precisión con el objetivo de lograr una producción escalable y rentable.

Como la primera empresa en presentar públicamente leche de vaca entera cultivada en laboratorio, Brown Foods se posiciona como un actor clave en el creciente sector de la agricultura celular. Aunque la aprobación regulatoria y la aceptación del consumidor siguen siendo desafíos, los avances en el cultivo de células de mamíferos y el bioprocesamiento impulsado por inteligencia artificial podrían abrir la puerta a una producción a gran escala.

Con pruebas de sabor previstas para 2025 y un piloto de mercado programado para 2026, el progreso de la empresa será seguido de cerca mientras la industria alimentaria explora alternativas a los productos lácteos tradicionales. Pero para el cofundador Sohail Gupta, la visión se extiende mucho más allá de replicar la leche de vaca.

“Aunque comenzamos con leche de vaca, con nuestra tecnología podemos producir leche de cualquier especie de mamífero, incluida la leche humana”, afirma Gupta, haciendo alusión a posibles planes para el futuro.

“El potencial de mercado se extiende más allá de la leche, a la manteca, el queso, el yogur e incluso a industrias no alimentarias como la farmacéutica y la cosmética, en las que los ingredientes lácteos desempeñan un papel importante. A largo plazo, esta tecnología no se limita a la Tierra, sino que tiene que ver con la seguridad alimentaria en cualquier lugar, ya sea en climas extremos, zonas afectadas por desastres o incluso en viajes espaciales. Esto es apenas el comienzo”, concluye.

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