Lisa Hass, con botas de trabajo, jeans y una camisa con la palabra “FARMER” grabada, colocó un poste debajo de un alambre de cerca y lo levantó para que docenas de novillas de media tonelada caminaran hacia pastos más verdes bajo el sol de verano de Wisconsin. .

“Los llamamos la manada arcoíris”, dijo Hass riendo. “Tenemos una mezcla de Holsteins, cruces de Jersey, Normandy, Dutch Belted”.

La producción lechera tiene profundas raíces en los valles que rodean el río Mississippi. Pero se están acumulando nubes de tormenta sobre estas coloridas granjas, bajo amenaza de expansión o cierre.

Durante años, muchas pequeñas granjas lecheras en peligro de extinción encontraron la salvación en la leche orgánica. Pero ahora esa industria también enfrenta vientos en contra, y muchos observadores preocupados temen que una desaceleración en las granjas familiares amenace a los pueblos rurales vecinos, donde los comerciantes dependen de las operaciones agrícolas para impulsar las economías locales.

Desde principios de la década de 1970, el 90% de las granjas de Minnesota y Wisconsin han vendido su ganado lechero. El ritmo no disminuyó. En noviembre pasado, decenas de productores de leche en Minnesota optaron por no renovar sus licencias de ordeño.

Para algunos agricultores, la respuesta a permanecer abiertos ha sido lo orgánico, donde un precio más alto de la leche estabiliza una pequeña granja. Una operación certificada como orgánica sigue las reglas federales, que especifican, entre otros requisitos, que las vacas comen alimento orgánico, incluso en pastos sin fertilizantes. El retorno es rentable, ya que los agricultores obtienen fácilmente el doble de ingresos con 100 libras de leche orgánica.

Desde la década de 1980, la familia Hass trabaja en Organic Valley, con sede en La Farge, Wisconsin, una cooperativa que se centra en la sostenibilidad de los pueblos pequeños.

“Cuando las granjas familiares fracasan, los negocios tradicionales empiezan a fracasar y los sistemas escolares empiezan a fracasar”, dijo Jeff Frank, director ejecutivo de Organic Valley. “Existe un vínculo directo (de la agricultura) con (la) salud de las comunidades rurales”.

Pero no todos los agricultores aceptaron este mensaje. Igualmente atractivas son las economías de escala, que priorizan duplicar e incluso triplicar el número de vacas lecheras alimentadas.

Un informe de 2020 de un economista del USDA encontró que a medida que los agricultores aumentaron el tamaño de su rebaño de, digamos, menos de 50 vacas a más de 200 vacas, vieron que el costo de producir cien libras de leche caía de más de $33 a poco más de $20.

Es difícil ignorar esta aritmética. Según el último censo agrícola, en 2022, hay 775 lecherías en Minnesota y Wisconsin con más de 500 vacas. Eso es el triple de agricultores en esa gran categoría que apenas dos décadas antes.

“Hay dos eficiencias en los lácteos”, dijo Rick Alberts, un productor lechero de Pine Island, Minnesota, que asistió a la visita del gobernador Tim Walz a una granja local en julio. “Hay ganancias por vaca y hay eficiencias de escala”.

Detalló cómo la tecnología de las salas de ordeño puede permitir ordeñar muchas más vacas por hora.

A principios de este verano, surgió la noticia de que Riverview Dairy, con sede en Morris, Minnesota, estaba buscando construir una operación de 25.000 vacas al norte de Fargo en Hillsboro, Dakota del Norte. La población de vacas lecheras de Dakota del Sur ha aumentado un 70% desde 2019, y han surgido grandes operaciones a lo largo de la Interestatal-29.

Mientras tanto, a lo largo del río Mississippi, la relación simbiótica entre las granjas lecheras y los pequeños pueblos parece estar desmoronándose.

En noviembre pasado, en el condado de Winona, un juez confirmó la decisión del condado de limitar la expansión de una granja lechera familiar a mucho más de 1.000 vacas. En Wisconsin, al este del río St. Croix, los grupos de ciudadanos han tenido menos éxito al protestar contra las expansiones lecheras, y algunos propusieron más de 5.000 vacas.

En una reunión del Consejo de Recursos Nacionales de Wisconsin en Turtle Lake, ex residente de Emerald, Wisconsin, Kim Dupre dijo que los funcionarios hacen la vista gorda cuando el estiércol de los corrales de engorda concentrados filtra nitratos dañinos en pozos privados.

“¿Qué deberían hacer los residentes rurales?”, preguntó Dupre durante el comentario público. “Para mí, la disparidad en el acceso al agua potable era asombrosa entre las zonas rurales y urbanas de los suburbios de Wisconsin”.

Un informe de la Universidad de Minnesota dijo que una granja lechera promedio genera 1,6 millones de dólares en actividad económica. Pero el creciente sentimiento socava el mantra de que la América rural debe crecer y caer con la agricultura.

“La agricultura fue la industria principal en el desarrollo inicial de este país”, dijo Benjamin Winchester, sociólogo rural de la Universidad de Minnesota Extension, quien rechaza la noción de que la agricultura esté al mando de la América rural. “Hoy en día, el 95 por ciento de la población rural no se dedica a la agricultura ni a ningún campo relacionado con la agricultura”.

Aún así, en caminos de tierra y pasando por graneros inclinados, una narrativa que conecta la granja y la calle principal es difícil de deshacer en ciertos rincones de la América rural. De los 10 condados con mayor producción lechera en Minnesota, tres (Winona, Wabasha y Stevens) perdieron población entre 2000 y 2020, pero aumentaron su número de vacas.

Estas tendencias podrían tener ramificaciones de gran alcance, desde el estímulo económico hasta incluso la seguridad nacional. En enero, el secretario del USDA, Tom Vilsack, denunció la disminución de la población rural y señaló que un “número desproporcionado” de veteranos “provienen de estas comunidades (rurales)”.

Una respuesta a esta tendencia parece ser una oportunidad pequeña pero prometedora para los agricultores orgánicos.

A principios de este año, Organic Valley anunció que se agregaron 100 nuevos agricultores, provenientes de Pensilvania y Nueva York a Indiana y Kentucky, a sus listas de miembros. Para la familia Hass, que se unió a la cooperativa en su año inaugural de 1988, la opción orgánica también era un simple problema matemático.

“Hemos estado haciendo esto, de manera orgánica, desde los años 70”, dijo Al Hass, el esposo de Lisa Hass. “Lo que pasa es que nunca nos han pagado de esa manera”.

La finca Hass emerge de una carretera estrecha que parece un viaje al pasado de la agricultura. Un vecino amish mantiene una carreta guardada en su jardín delantero. En los altos pastos, bosques y cursos de agua de los alrededores, deambula la manada arcoíris de Hass.

Después de la escuela, el nieto adolescente de los Hass ayuda con las tareas de la granja. Su hija, Tammy Hass, cuida el rebaño. Sin embargo, incluso en este entorno idílico, la familia sabe que las dificultades económicas soplan en las tierras lecheras.

En enero, el gigante alimentario francés Danone vendió sus participaciones orgánicas en dificultades, incluida la popular marca Horizon Organic, a una firma de capital privado con sede en Beverly Hills. Las hectáreas orgánicas siguen disminuyendo en Estados Unidos. Y a principios de este verano, George Siemon, cofundador y director ejecutivo de Organic Valley hasta 2019, dijo a Lancaster Farming que “el mercado está estancado” en productos orgánicos.

Aún así, en las oficinas corporativas y en las pequeñas ciudades de Organic Valley y en las granjas recién inscritas, hay optimismo. El equipo de Coop conoce el infame estudio de investigación de mercado New York Times citó que la Generación Z consumió un 20% menos de leche líquida que el promedio nacional en 2021. Pero eso no tiene en cuenta la creciente popularidad del queso y la mantequilla.

“Si analizamos los lácteos en su conjunto”, dijo Frank, “hay muchos aspectos positivos”.

También continúan cultivando su granja. De hecho, la familia Hass abandonó la producción lechera hace unas décadas por diversas razones, pero después de una pausa de unos 10 años, devolvieron las vacas a la granja. La estabilidad que ofrecía el mercado orgánico brindó a la familia un camino de regreso a la industria, y Lisa Hass señaló que el precio para los productores de leche convencionales sigue siendo aproximadamente lo que la granja había recibido en 1988.

“Lo convencional tiene esta fluctuación”, dijo Lisa Hass. “Sabemos lo que vamos a lograr. Así que estamos muy bendecidos de poder hacer lo orgánico”.

Por Christopher Vondracek, Star Tribune

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