En respuesta a las medidas arancelarias de Trump, otros países han prometido tomar  represalias  con sus propios aranceles sobre productos fabricados en Estados Unidos. China y la Unión Europea ya han anunciado aranceles sobre ciertos productos estadounidenses, incluidos los lácteos.

Estos aranceles de represalia podrían reducir la demanda mundial de productos lácteos estadounidenses, lo que provocaría un exceso de oferta de leche en el país. Esto generaría un desequilibrio entre la oferta y la demanda, lo que reduciría el precio que los productores obtienen por su leche, aunque el precio que los consumidores estadounidenses pagan por los productos lácteos en el supermercado podría no variar mucho. Esto  se debe a que diversos factores influyen en el precio de los productos lácteos terminados, como el transporte, la comercialización y los costos laborales.

“Cualquier cosa que interrumpa el flujo comercial es obviamente preocupante”, afirmó Jaime Castañeda,  vicepresidente ejecutivo de políticas y estrategia de la Federación Nacional de Productores de Leche. “Creo que la comunidad agrícola está muy preocupada por la aplicación de aranceles amplios, en lugar de aranceles más específicos y focalizados”.

La preocupación por los aranceles ya ha contribuido a una caída significativa en el precio que se les paga a los agricultores por su leche desde que Trump asumió el cargo, dijo Castaneda.

Pero existen ventajas potenciales para los productores lecheros si la guerra comercial de Trump logra en última instancia reducir las barreras comerciales a otros países como Canadá y las naciones de la Unión Europea, que han impuesto restricciones a los productos lácteos estadounidenses, dijo Castaneda.

La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, declaró la semana pasada que su departamento estaba buscando maneras de mitigar cualquier catástrofe económica que pudiera afectar a algunos de nuestros agricultores como resultado de los aranceles de Trump. Durante el primer mandato de Trump, el gobierno federal realizó pagos directos a los agricultores que perdieron ventas debido a los aranceles de represalia que China impuso a los productos agrícolas estadounidenses.

Aumento de los costes y recortes de financiación

En Maine, Watson expresó su preocupación por el aumento del costo de su alimento si Trump cumple  su  amenaza  de imponer un arancel del 25% a todas las importaciones canadienses. Al estar relativamente cerca de la frontera canadiense, la mayor parte de su alimento proviene de Canadá, y afirmó que los aranceles podrían añadir $1,200 al mes a su factura de granos.

“Sería más llevadero si no estuviéramos en una situación en la que muchos de nuestros productores de leche orgánica llevan años en apuros financieros debido a factores del mercado”, dijo Watson, quien también preside la Asociación de Lácteos de Maine. “Creo que muchos productores simplemente intentarán aceptar la situación sin endeudarse demasiado, pero muchos de nosotros ya estamos atrasados ​​en el pago de nuestras facturas”.

El aumento de costos también preocupa a Wormuth. Comentó que comenzó la renovación de un granero antes de lo previsto tras recibir la noticia de que el precio de los nuevos establos metálicos subiría de $85,000 a $106,000, una vez que el arancel del 25% de Trump al acero y al aluminio entró en vigor a principios de este mes.

“No podemos simplemente ir al mercado y aumentar nuestros precios porque todos nuestros costos son más altos, por lo que estamos atrapados entre la espada y la pared”, dijo.

Al mismo tiempo, los productores lecheros se han visto afectados por los recortes y la congelación de fondos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La agencia  recortó la financiación  de un programa que ayuda a escuelas y bancos de alimentos a comprar productos de agricultores locales, como leche de vaca de granjas lecheras cercanas. Otros productores se han quedado a la espera de  recibir el reembolso  de millones de dólares en subvenciones que se les habían otorgado previamente para proyectos de conservación en sus granjas, como la instalación de paneles solares en los tejados de los graneros.

temores de inmigración

Las granjas lecheras dependen en gran medida de la mano de obra inmigrante, que trabaja en lecherías que producen el 79 % de la leche de Estados Unidos,  según  la Federación Nacional de Productores de Leche. El trabajo en las granjas lecheras puede implicar jornadas largas y turnos de fin de semana durante todo el año en condiciones climáticas adversas.

“Es un trabajo muy laborioso y práctico. No es glamoroso. Es un trabajo duro, es un trabajo valioso, pero es algo que, como sociedad, hemos dejado de valorar”, dijo Watson. “Por eso, dependemos de la mano de obra inmigrante. Vienen dispuestos a trabajar y hacen un trabajo extraordinario en nuestras granjas. La idea de perder esa mano de obra podría ser devastadora para la industria láctea”.

Para los trabajadores lecheros que no nacieron en los EE. UU., puede ser difícil obtener la autorización de trabajo adecuada porque no hay una visa específica disponible para ellos, a diferencia de otras industrias agrícolas en las que los empleadores pueden traer trabajadores a los EE. UU. con visas temporales durante la temporada de cosecha.

Los trabajadores de la industria lechera no califican para visas temporales para trabajadores agrícolas porque trabajan todo el año. Miembros del Congreso y la industria lechera han intentado, sin éxito, crear un programa de visas para trabajadores lecheros en las últimas dos décadas.

Esto ha dejado a los productores lecheros preocupados por la posibilidad de que sus trabajadores se vean arrastrados por las intensificadas deportaciones de la administración Trump. La Federación Nacional de Productores de Leche estima que si la industria láctea estadounidense perdiera su mano de obra extranjera, casi duplicaría los precios minoristas de la leche y costaría a la economía estadounidense más de 32 000 millones de dólares.

Un productor lechero, que no quiso compartir públicamente su nombre por temor a represalias contra sus trabajadores, dijo que están escuchando mucho miedo entre sus trabajadores, que están tratando de evitar salir en público y preparar a sus familias para la posibilidad de que sean deportados.

“Ven anuncios en la televisión que dicen que si no estás aquí legalmente, deberías irte, y ese tipo de cosas simplemente generan mucho miedo y ansiedad”, dijo el agricultor. “Nuestros chicos son como familia. Llevan mucho tiempo con nosotros, son importantes para nosotros, pero se nota que tienen miedo y no saben qué va a pasar”.

Propagación de la gripe aviar

La incertidumbre en torno a los aranceles y la inmigración surge en un momento en que la industria también está observando de cerca la propagación de la gripe aviar en el ganado lechero durante el año pasado.

Hasta el momento, la tasa de mortalidad de las vacas infectadas ha sido baja y la mayoría se recupera en pocas semanas. Sin embargo, las infecciones provocan una disminución temporal de la producción de leche que puede reducir los ingresos de los ganaderos.

“Lo último que necesitamos ahora mismo, además de toda la volatilidad de los aranceles y la amenaza de la inmigración y esas cosas, sería perder una gota en la producción por la gripe aviar”, dijo Wormuth, a quien le preocupa que la gripe aviar pueda comenzar a propagarse entre el ganado lechero de Nueva York cuando las aves comiencen a migrar de regreso al norte en la primavera.

La administración Trump aún no ha implementado cambios significativos en la respuesta federal a la gripe aviar en el ganado lechero. Bajo la administración Biden, el USDA  proporcionó fondos  a las granjas lecheras para ayudar a reducir la propagación del virus, cubrir los costos veterinarios y compensar a los ganaderos que perdieron leche debido a vacas enfermas.

El USDA inició un programa voluntario de análisis de leche en diciembre, durante los últimos días del gobierno de Biden, pero algunos estados han tardado en implementar el sistema. Expertos en salud pública y animal  han afirmado que  las pruebas generalizadas son cruciales para contener los casos de virus que, de otro modo, podrían pasar desapercibidos, lo que aumenta las posibilidades de que las variantes se propaguen a animales y humanos.

La industria láctea está instando a la administración Trump a continuar el desarrollo de una  vacuna contra la gripe aviar para el ganado lechero , afirmó Castaneda. Sin embargo, le preocupa que algunos países no acepten la leche de vacas vacunadas, a pesar de que se ha demostrado que la pasteurización elimina el virus, lo que genera un elemento más de incertidumbre sobre el futuro de los productores lecheros.

“No creo que la vacuna deba ser obligatoria, pero tener una vacuna disponible es algo que sin duda buscamos como una herramienta más para abordar este problema”, dijo Castaneda. “Esta es la primera vez que nos encontramos con esto. No sabemos si será un problema recurrente o algo puntual”.

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