Hace unos 50 años, los avances en la fabricación permitieron concentrar las proteínas del suero líquido, que luego se desecaron hasta convertirse en un polvo que los culturistas adoptaron para obtener energía y aumentar la masa muscular. En 1965, científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida desarrollaron una bebida isotónica conocida como Gatorade para ayudar al equipo de fútbol americano Florida Gators a reponer los líquidos corporales perdidos durante el esfuerzo físico.

Repostar, reponer y rehidratar son la base de los dos conceptos de nutrición deportiva. Estas funciones siguen siendo el centro de atención de los nuevos ingredientes y productos de consumo que entran en el sector de la nutrición deportiva; sin embargo, la categoría sigue evolucionando a medida que avanza la ciencia.

“Puede que la presión de la inflación esté provocando recortes en algunas áreas, pero los consumidores siguen interesándose por los productos deportivos y de alto rendimiento”, afirma Doug Resh, director de marketing comercial de T. Hasegawa USA, Cerritos, California. “Incluso entre los consumidores más expuestos, que declaran tener dificultades económicas o problemas, la mayoría afirma mantener sus hábitos de consumo en comparación con el año pasado. Y son más los que aumentan el consumo que los que no”.

El mercado mundial de la nutrición deportiva se valoró en 34.800 millones de dólares en 2020 y se prevé que alcance los 67.900 millones de dólares en 2030, lo que refleja una tasa de crecimiento anual compuesto del 5,4% durante este período, según Allied Market Research, Portland, Ore. El segmento de las proteínas en polvo lideró la cuota en 2020, con la proteína de suero dominando el sector. Le siguieron las bebidas listas para beber y las barritas. Se espera que los tres formatos mantengan el dominio durante el período de previsión, con formatos como patatas fritas, galletas saladas y galletas cada vez más frecuentes.

Fuera de las fronteras de EE.UU., los snacks de nutrición deportiva están ganando impulso, al igual que el queso, el yogur, los snacks de carne e incluso los productos de pollo cocido. Todos ellos se promocionan por su capacidad para aumentar el rendimiento y la velocidad de recuperación durante y después del deporte y el ejercicio.

El mercado de la nutrición deportiva se divide en atletas, culturistas y usuarios de estilo de vida, según Allied Market Research, siendo el segmento de estilo de vida el más numeroso. Este grupo hace ejercicio para mantenerse en forma e intenta abastecerse de alimentos y bebidas más saludables para sacar el máximo partido a sus esfuerzos físicos. También es el segmento demográfico al que suelen dirigirse los nuevos actores del sector de la nutrición deportiva con sabores de moda, formatos prácticos, caprichos y el apoyo de famosos y atletas.

Stephen Charles Lincoln, creador de la panadería neoyorquina The Protein Bakery, cree desde hace tiempo que todo el mundo se merece una galleta, pero un poco más sana que la mayoría. Por eso hace del concentrado de proteína de suero la estrella de sus productos, que incluyen blondies, brownies y galletas.

“Elegí el nombre de Protein Bakery por una buena y saludable razón”, dice Lincoln sobre su panadería, fundada en 1999. “Es para destacar nuestro exclusivo concentrado de proteína de suero para la construcción muscular, que es más rico, tiene mejor sabor y es un componente enorme en todos nuestros productos horneados”.

La tecnología impulsa la innovación

EverGrain, empresa de ingredientes de AB InBev con sede en San Luis, se ha asociado con James Wilks, campeón de la novena temporada de “The Ultimate Fighter” y activista vegano, para lanzar FȲTA, una gama de polvos de nutrición deportiva de alto rendimiento formulados con proteína de cebada reciclada. El equipo de científicos de EverGrain dedicó casi una década a desarrollar tecnologías, procesos de producción y técnicas patentadas para transformar el grano de cebada usado, un nutritivo subproducto del proceso de elaboración de la cerveza, en un ingrediente proteínico soluble y viscoso sin ser arenoso ni amargo. Según la empresa, las investigaciones demuestran que su biodisponibilidad, digestibilidad y velocidad de absorción lo hacen apropiado para bebidas deportivas y nutritivas.

“Existe un interés creciente -y a menudo una necesidad insatisfecha- por las opciones de origen vegetal en el ámbito de la nutrición deportiva, una categoría tradicionalmente dominada por las proteínas lácteas debido a sus ventajas sensoriales y nutricionales”, afirma Bart Child, director comercial de Nellson LLC, Anaheim, California. “Al formular este tipo de productos, es importante combinar ingredientes de proteína vegetal para lograr el perfil nutricional deseado y permitir el máximo rendimiento”.

Wilks dijo que la proteína de cebada reciclada le permitió hacer realidad su visión de crear una línea de productos de rendimiento basados en plantas. Una ración contiene 30 gramos de proteínas, además de 3 gramos de fibra y 1 gramo de azúcar añadido. Ha sido diseñada para contener todas las cantidades de aminoácidos esenciales necesarias para un desarrollo, crecimiento y recuperación muscular óptimos, y tiene uno de los niveles de absorción de proteínas más altos y rápidos.

“La categoría de nutrición deportiva es enorme y, sin embargo, existe un gran vacío en proteínas vegetales que puedan satisfacer eficazmente las necesidades de los atletas de élite en cuanto a desarrollo muscular y recuperación”, afirma Wilks. “Teníamos unos estándares muy altos para que FȲTA ofreciera una nutrición limpia y superior y una experiencia de usuario excepcional”.

Greg Belt, director ejecutivo de EverGrain, dijo que la cebada reciclada lentamente ha ido ganando atención dentro de la industria y espera que la introducción de FȲTA señale al mercado que existe una fuente de proteína sostenible y abundante que puede ayudar a las empresas a cumplir sus objetivos medioambientales, sociales y de gobierno corporativo.

“Como empresa de ingredientes de la principal compañía cervecera del mundo, tenemos la capacidad única de ampliar la producción de proteína de cebada reciclada. De hecho, calculamos que podemos reciclar y comercializar más de 6.000 toneladas métricas al año”, afirma Belt. “Teniendo en cuenta que nuestra proteína de cebada reciclada es altamente compatible con otras proteínas, puede acelerar la innovación necesaria en la categoría de nutrición deportiva y más allá”.

Otra innovación reciente en nutrición deportiva procede de Nuritas, de Dublín, una empresa que utiliza inteligencia artificial para evaluar y patentar péptidos. El proceso de Nuritas convierte los péptidos en ingredientes precisos que elevan la eficacia natural de las proteínas, según la empresa. La empresa se asoció con GNC para lanzar Beyond Raw Dynamic Whey High-Tech Protein mejorada con PeptiStrong.

PeptiStrong es la solución vegetal de Nuritas para la recuperación muscular. Los péptidos vegetales patentados aumentan las funciones de las proteínas de suero. Tienen tres acciones probadas: promueven la síntesis de proteínas musculares, reducen los marcadores asociados con la degradación muscular y disminuyen la inflamación inducida por el ejercicio. Como resultado, los usuarios experimentan beneficios más eficaces en el entrenamiento, tiempos de recuperación más cortos y una reducción de la fatiga muscular, dijo Nora Khaldi, fundadora y CEO de Nuritas.

“Los consumidores pueden esperar una reducción de la fatiga en los días posteriores al entrenamiento”, afirma Khaldi. “Esto permite a los usuarios del gimnasio entrenar mejor y con más frecuencia, ayudándoles a alcanzar su mejor marca personal”. El suero de leche proporciona los bloques de construcción, mientras que los péptidos proporcionan la señal celular para ayudar al cuerpo a hacer el mejor uso de la nutrición y potenciar los resultados.”

El suplemento dietético está disponible en tres sabores de postre: tarta de lava de chocolate, tiramisú y helado de vainilla. Según la empresa, esta innovación en los sabores atrae a nuevos usuarios y mantiene enganchados a los clientes actuales.

“Los atletas que se identifican como tales están especialmente preparados para ser receptivos a nuevos sabores debido a sus pautas de consumo y al aburrimiento que reconocen tener con las opciones disponibles, lo que los convierte en un público listo para la innovación de sabores”, afirma Resh. “Los principales sabores de las bebidas proteicas cremosas son café, galleta, chocolate negro, helado y caramelo salado. En las isotónicas, los principales sabores son coco, pepino, kiwi, melocotón y frambuesa”.

El sector de la nutrición activa presenta una oportunidad para que las marcas ofrezcan productos de conveniencia que sean fáciles de incorporar a la rutina diaria de los consumidores. Aunque las fórmulas siguen centrándose en repostar, reponer y rehidratar, muchas incluyen ahora ingredientes funcionales para mejorar el bienestar general y ayudar a controlar el peso y la salud mental. Y en algunos casos, el envejecimiento saludable forma parte de la propuesta. Una advertencia es que también deben ser agradables. La variedad de sabores es primordial.

“Nuestros consumidores buscan activamente snacks saludables que contribuyan a su estilo de vida activo y satisfagan sus antojos de golosinas dulces, saladas y familiares”, afirma Amie Testerman, vicepresidenta de marketing de Pure Protein, filial de la empresa de nutrición deportiva y activa 1440 Foods, de Nueva York.

La marca ha añadido el brownie galáctico y el churro de caramelo a su línea de barritas altas en proteínas y sin gluten. Son giros nostálgicos y de inspiración global de los sabores existentes de Pure Protein, dijo Testerman. Ambos productos contienen 20 gramos de proteínas, menos de 200 calorías y entre 1 y 3 gramos de azúcar por barrita de 1,75 onzas. La principal fuente de proteínas es el aislado de proteína de suero.

Aunque las proteínas vegetales han avanzado mucho en el ámbito de la nutrición deportiva gracias a la combinación de proteínas complementarias para formular un producto completo y de fácil digestión, las proteínas lácteas siguen siendo las líderes de la categoría por su perfil único de aminoácidos. Para empezar, todas las proteínas de la leche son proteínas completas, lo que significa que aportan la proporción justa de los nueve aminoácidos considerados esenciales para las funciones vitales del organismo, como la absorción de nutrientes, la reparación de tejidos y la síntesis de proteínas.

Aunque todas las proteínas de la leche son excelentes para mantener un estilo de vida activo y saludable, se ha demostrado que la proteína de suero de leche aumenta de forma única el rendimiento de la fuerza y la masa muscular, al tiempo que ayuda a la recuperación para reducir la fatiga y el dolor muscular. Dado que el suero de leche se considera una proteína de “acción rápida”, ya que se absorbe rápidamente en el organismo, es posible empezar a notar estos efectos poco después de consumirla.

Además, las investigaciones sugieren que la intervención dietética en humanos con una proteína de alta calidad, como las proteínas de suero y los hidrolizados de proteínas de suero, puede modular los biomarcadores de maduración muscular y/o retrasar la aparición de la sarcopenia. El consumo de proteínas de suero de leche a lo largo de la vida contribuye a una vida sana y a un envejecimiento saludable.

“La demanda de proteínas lácteas y de suero de leche se mantiene fuerte al mismo tiempo que aumenta el interés por las dietas basadas en plantas”, afirma Kristi Saitama, vicepresidenta de marketing global de ingredientes del Consejo de Exportación de Productos Lácteos de EE.UU., Arlington, Va. “Entre las razones se encuentran las ventajas nutricionales y gustativas que aportan las proteínas lácteas. Para los consumidores, la nutrición es importante, pero el sabor es lo más importante. Las proteínas de suero y lácteas tienen un perfil de sabor neutro y no requieren enmascaramiento en aplicaciones alimentarias y bebidas.”

Saitama afirmó que las oportunidades de la nutrición deportiva son sólidas en el mercado asiático, concretamente en Japón, Corea del Sur, China y el sudeste asiático. En concreto, Japón es el segundo mercado mundial de nutrición deportiva después de Estados Unidos y está avanzado en cuanto a tipos de productos, sabores y opciones de envasado. Irónicamente, están importando sobre todo proteínas de suero estadounidenses para estas innovaciones.

“Japón cuenta con proteínas de suero en polvo específicas para cada sexo”, afirma Saitama. “También están formuladas para distintos grupos de edad. Por ejemplo, hay mezclas de proteínas para aspirantes a atletas en edad escolar, así como para la madre que simplemente quiere mantenerse fuerte. Tampoco es raro ver galletas o dulces enriquecidos con proteína de suero formulados para el fitness y la salud.”