El virus H5N1 campa a sus anchas entre las vacas lecheras, poniendo a los humanos en riesgo de epidemia.

Una enfermedad misteriosa estaba arrasando el ganado en el panhandle de Texas.

A principios de marzo, unas tres semanas después de que los veterinarios del panhandle hablaran de las primeras enfermedades, uno de nosotros (Russo) envió un mensaje de texto a un par de colegas veterinarios que se encontraban en pleno brote sobre una publicación reciente acerca de cómo la gripe aviar H5N1 estaba matando a un número inusual de leones marinos en toda Sudamérica. Los síntomas de las vacas lecheras me sonaban a gripe. Uno de esos colegas respondió rápidamente.

Durante los días siguientes, él y yo nos enviamos mensajes de texto y nos preguntamos si la misteriosa enfermedad de las vacas podría ser la gripe aviar altamente patógena (IAAP), más conocida como gripe aviar. Cuando le pregunté por las aves silvestres, este veterinario señaló que había «una tonelada de palomas muertas» alrededor de los corrales del ganado y que ahora empezaba a dudar de su sospecha inicial del veneno como causa.

Le dije que hiciera analizar a las vacas para detectar la IAAP, aunque el laboratorio se riera de él. Como veterinario de aves de corral lecheras, también le pedí fotos del interior de algunas de las palomas, tratando de determinar si podía observar las lesiones características de este tipo de gripe aviar.

El último mensaje que me dirigió aquella tarde flotó como una espesa niebla en mi mente durante los días siguientes.

“Realmente espero que todo esto sea un error porque tenemos algunos problemas de exposición humana bastante serios por el lado de las vacas. ¿Cómo de increíblemente poco preparados estarían para 500.000 vacas lecheras con IAAP?”, preguntó, refiriéndose a la industria láctea.

Estaban extremadamente mal preparados.

El subtipo de gripe aviar que está dando vueltas se denomina más exactamente H5N1, y el brote actual en vacas lecheras ha escalado a un nivel alarmante. El virus H5N1 está infectando ahora a los humanos, con muchos informes de campo de enfermedad humana en granjas lecheras y tres casos documentados en personas, incluyendo uno con síntomas respiratorios.

Los signos respiratorios hacen saltar las alarmas: si el virus puede propagarse a través de la tos, esto supondría un paso importante hacia la propagación entre humanos. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los departamentos de salud locales, los centros de atención urgente y las salas de urgencias aún no reconocen que el H5N1 represente ahora un patógeno humano en EE UU.

Como grupo de veterinarios con experiencia tanto en la industria avícola como en la láctea, junto con conocimientos especializados sobre los brotes en aves de corral y humanos y los virus de la gripe, creemos que la industria láctea y los organismos reguladores deben actuar con rapidez para impedir que el H5N1 siembre una epidemia humana.

Dado que el virus atraviesa las barreras entre especies, el espectro de la exposición humana y la aparición de una cepa adaptada a los humanos se está intensificando rápidamente. Este brote en vacas lecheras tiene el potencial de convertirse en una epidemia humana o incluso en una pandemia catastrófica, cuyas señales podríamos estar viendo ya.

Para prevenir esta próxima catástrofe, los productores lácteos deben dar un paso adelante para fomentar la realización de pruebas a los trabajadores del sector. Deben aumentar las pruebas en las vacas lecheras y las agencias federales deben informar de esos resultados para permitirnos rastrear cuántas personas y animales (incluidos los gatos, perros y aves salvajes de las granjas) han contraído el H5N1.

Hay muchos informes anecdóticos de trabajadores lácteos que se sienten «resacosos» o que tienen síntomas más pronunciados parecidos a los de la gripe. Pero como los síntomas han sido en general leves, muchas personas los han minimizado y han seguido yendo a trabajar. Es fundamental realizar pruebas de vigilancia para rastrear cualquier cambio en el virus que pueda hacer que se propague más fácilmente entre los humanos.

Llegados a este punto, la industria láctea debe dejar a un lado las diferencias culturales y operativas e iniciar el tipo de pruebas e informes a gran escala sobre la gripe que se realizan en las industrias avícola y porcina. Tomando estas medidas proactivas, los operadores lácteos pueden reducir el riesgo y el impacto del H5N1 en sus rebaños y prevenir el desarrollo de una cepa de gripe aviar adaptada a los humanos. No podemos permitirnos ser complacientes ante esta amenaza, especialmente después de las lecciones aprendidas de la pandemia de COVID. Nadie quiere volver a eso.

La agricultura en nuestro país se centra principalmente en la productividad, optimizando la producción de alimentos en relación con los insumos. Con ello, el tamaño de las explotaciones lecheras aumenta y se especializa cada vez más. El virus H5N1 se ha infiltrado rápidamente en la industria láctea, extendiéndose a 11 estados en apenas cuatro meses.

Esta propagación se ha debido en parte a la evolución de las prácticas de la industria láctea, como la cría conjunta de animales jóvenes de varias granjas en lugares especializados de una parte del país y su posterior transporte a su granja «de origen» para la producción de leche. Esta práctica hace posible una propagación rápida y eficaz de la enfermedad entre los rebaños. El movimiento de vacas lactantes entre estados también es rutinario debido a la venta de animales lecheros, el envío entre explotaciones hermanas y a mataderos.Todos estos acontecimientos crean otras oportunidades para la propagación de enfermedades.

El ganado lechero, joven y viejo, es inspeccionado por veterinarios antes de su traslado a través de las fronteras estatales. Pero es posible certificar como «sanos» a terneros, novillas y vacas infectados durante el periodo de incubación del virus (cuando el patógeno se está multiplicando en el animal pero antes de que éste enferme manifiestamente), especialmente en ausencia de requisitos de pruebas para el movimiento de ganado dentro de un mismo estado y de animales no lactantes.

Una vez que se diagnosticó oficialmente el H5N1 en el ganado lechero, las agencias estatales y federales tardaron en responder, en parte debido a prioridades contrapuestas: la necesidad de calmar las preocupaciones de los consumidores y de gestionar el deseo de la industria de continuar con su actividad habitual. Finalmente, los reguladores elaboraron un mosaico de políticas en una orden federal, pero no se comprometieron con la industria durante el proceso de desarrollo. El resultado fueron unas políticas que no tuvieron en cuenta los efectos económicos, de bienestar animal y de salud y seguridad alimentaria a largo plazo de una posible epidemia, por no hablar de una pandemia.

Este enfoque de «seguir como hasta ahora» incluye ahora los efectos imprevistos y devastadores en otros sistemas alimentarios. El pavo y las granjas de puesta de huevos están en peligro, ya que la gripe bovina, causada por una cepa específica del H5N1 denominada B3.13, ha infectado a estas aves a un ritmo alarmante. Hemos perdido más de 13 millones de gallinas ponedoras en EE.UU. en los últimos dos meses. Y si no controlamos este virus, pronto será demasiado difícil o caro producir huevos o criar pavos.

Porque no existe un requisito federal para que las explotaciones lácteas realicen pruebas a sus rebaños fuera de los movimientos interestatales de vacas lecheras y muchos productores lácteos están optando por no realizar pruebas independientemente de la proximidad a las poblaciones avícolas de riesgo. Esto deja a muchas granjas avícolas como «patos sentados», sin conocer su riesgo de infección y sin saber cómo mitigar esta nueva amenaza, una amenaza que requiere la despoblación de toda la granja avícola si sus aves se infectaran con el H5N1.

Esto se ve claramente en estados como Minnesota y Iowa, que, hasta hace muy poco, eran considerados «negativos» al H5N1 en los lácteos por los reguladores estatales y federales. En cambio, las aguas residuales de los condados lecheros dieron positivo al H5N1, y un número cada vez mayor de manadas comerciales de aves de corral vecinas dieron positivo al B3.13. La industria láctea debe ser un mejor vecino y administrador de la salud humana y animal. Esta falta de notificación en múltiples estados también significa que no tenemos acceso a información viral vital que es importante para rastrear mutaciones que podrían ser relevantes para el riesgo para la salud humana.

La industria también debe tener en cuenta la seguridad de los trabajadores. El peligro más inminente de las infecciones por H5N1 para la salud pública se encuentra en los trabajadores del sector lácteo que manipulan vacas y terneros a diario mediante el ordeño, la alimentación y el tratamiento y manipulación de las vacas enfermas. Cada vez que los trabajadores interactúan con las vacas en las granjas afectadas, corren el riesgo de infectarse, especialmente si no llevan el equipo de protección personal adecuado (gafas, mascarilla y guantes, como mínimo).

Otras personas en riesgo son las que consumen productos lácteos no pasteurizados y los dueños de mascotas cuyos perros o gatos pueden estar expuestos al H5N1 a través de granjas lecheras o animales salvajes infectados localmente. Se trata de un juego de números, y estos «puntos de contacto» virales amplían significativamente la probabilidad de que el H5N1, que muta rápidamente, encuentre un huésped feliz en los seres humanos.

Llegar a los trabajadores agrícolas ha sido difícil. Estos trabajadores son a menudo indocumentados y quieren evitar la atención negativa que puede costarles el sueldo o quizás todo su trabajo. Mientras tanto, aunque las pruebas del H5N1 para humanos aún no están ampliamente disponibles, somos conscientes de que los trabajadores sanitarios han denegado las pruebas de diagnóstico del H5N1 a personas que las solicitaban, incluso a individuos con un historial de exposición a ganado enfermo y una prueba de gripe A positiva, lo que debería ser una importante señal de alarma para realizar más pruebas de diagnóstico del H5N1.

Muchos operadores lácteos tienen problemas de confianza inherentes con las agencias reguladoras locales, estatales y nacionales, principalmente en lo que respecta a la percepción de extralimitación de autoridad, lo que les lleva a no informar de los casos de H5N1. Los pocos que han notificado casos positivos se han visto abrumados por el número de agencias reguladoras que solicitan acceso a sus operaciones, lo que disuade aún más a los demás.

En respuesta, el Departamento de Agricultura de EE.UU. puso en marcha el Programa Piloto de Estatus Voluntario del Rebaño Lechero H5N1 y anunció 824 millones de dólares adicionales en fondos de emergencia para reforzar el esfuerzo de las pruebas, incentivando a los granjeros a informar de los casos mediante la indemnización de la pérdida de producción de leche que se produce en los rebaños lecheros infectados.

Como aquí entra en juego un individualismo feroz, muchos productores lácteos se preguntan: ¿Qué condiciones habrá para informar y cómo afectará esto a mi explotación diaria? Como vimos durante la pandemia de COVID, este tipo de pensamiento puede contrarrestar las medidas de salud pública, lo que podría empeorar la situación del H5N1 a largo plazo para las personas y los animales.

Incluso si se produjera un aumento de las pruebas, el problema no se resolvería porque también nos enfrentamos a retos sustanciales a la hora de acceder a los resultados de las pruebas de forma oportuna. El gobierno federal exige que todas las pruebas en animales para el H5N1 se realicen dentro de una red de laboratorios de diagnóstico que trabajan con el USDA, lo que significa que también controlan el intercambio de los resultados.

Históricamente, el USDA ha compartido con prontitud los datos descriptivos y de secuencias con la comunidad científica durante los brotes para facilitar el aprendizaje de todas las personas afectadas. Durante este brote, hemos tenido conocimiento de retrasos en la difusión de la ubicación y la fecha de las muestras víricas de al menos 30 días en nombre de la privacidad de los productores.

La comunidad científica debe tener acceso en tiempo real a los datos generales (no específicos) de localización y fecha para seguir la evolución y propagación del H5N1. Este intercambio de información es esencial para evaluar el riesgo e impulsar las tácticas de control pertinentes en relación con el movimiento de animales y, lo que es más importante, la salud pública.

El H5N1 ha despegado mucho más rápido de lo que nosotros, como país, podíamos movilizarnos. Es vital no detenerse en estos pasos en falso, sino trabajar con los veterinarios de la industria y las agencias reguladoras de la salud humana y animal para diseñar políticas y prácticas transparentes para controlar esta enfermedad.

En los últimos meses se ha dejado de lado una y otra vez el panorama más amplio de esta cuestión relacionada con la salud humana Se trata de una auténtica iniciativa de «Una sola salud», una oportunidad para que los defensores de la salud animal y humana trabajen juntos por la mejora de todas las especies. Deje a un lado la política. Céntrese en una solución sostenible y basada en la ciencia. Actúe ahora antes de que sea demasiado tarde.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones

expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Scientific American.

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