Las normas sobre los precios de la leche son una de las razones.

Milton Orr miró las ondulantes colinas del noreste de Tennessee. “Recuerdo cuando teníamos más de 1.000 granjas lecheras en este condado. Ahora tenemos menos de 40”, me dijo Orr, asesor agrícola del condado de Greene, Tennessee, con un dejo de tristeza.

Eso fue hace seis años. Hoy, solo quedan 14 granjas lecheras en el condado de Greene, y solo hay 125 granjas lecheras en todo Tennessee. En todo el país, la industria lechera está experimentando la misma tendencia: en 1970, más de 648.000 granjas lecheras estadounidenses ordeñaban ganado . Para 2022, solo 24.470 granjas lecheras estaban en funcionamiento.

Si bien el número de granjas lecheras ha disminuido, el tamaño promedio de los rebaños (la cantidad de vacas por granja) ha aumentado. Hoy, más del 60% de toda la producción de leche se produce en granjas con más de 2500 vacas.

Esta concentración masiva de la producción lechera tiene un impacto en las comunidades rurales. También hace que a los consumidores les resulte más difícil saber de dónde provienen sus alimentos y cómo se producen.

Como especialista en productos lácteos de la Universidad de Tennessee, me preguntan constantemente: ¿por qué las lecherías están cerrando? Bueno, al igual que el estado civil de nuestros amigos en Facebook, es complicado.

El problema con los precios

La mayor complicación es cómo se les paga a los productores lecheros por los productos que producen.

En 1937, se establecieron las Órdenes Federales de Comercialización de la Leche (FMMO, por sus siglas en inglés) en virtud de la Ley de Acuerdos de Comercialización Agrícola . El propósito de estas órdenes era fijar un precio mínimo mensual uniforme para la leche en función de su uso final y garantizar que los granjeros recibieran el pago de manera precisa y oportuna.

A los agricultores se les pagaba en función del uso que se daba a la leche que cosechaban , y así sigue funcionando hoy en día.

¿Se convierte en leche embotellada? Ese es el precio de la Clase 1. ¿ Yogur? Precio de la Clase 2. ¿Queso cheddar? Precio de la Clase 3. ¿Mantequilla o leche en polvo? Clase 4. Tradicionalmente, la Clase 1 recibe el precio más alto.

Hay 11 FMMO que dividen el país. Las FMMO de Florida, el sudeste y los Apalaches se concentran principalmente en la leche de clase 1, o embotellada. Las otras FMMO, como las del Alto Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico, tienen más productos manufacturados, como queso y mantequilla.

Durante las últimas décadas, los agricultores generalmente han recibido el precio mínimo. Las mejoras en la calidad de la leche, la producción, el transporte, la refrigeración y el procesamiento de la misma dieron como resultado mayores cantidades de leche, una mayor vida útil y un mayor acceso a los productos en todo Estados Unidos. El aumento de la oferta redujo la competencia entre las plantas procesadoras y redujo los precios generales.

Junto con estas mejoras en la producción vinieron mayores costos de producción , como la alimentación del ganado, la mano de obra agrícola, la atención veterinaria y los costos de combustible y equipo.

En 2022, investigadores de la Universidad de Tennessee compararon el precio que se recibe por la leche en las distintas regiones con los costos primarios de producción : alimentación y mano de obra. Los resultados muestran por qué las granjas están en dificultades.

De 2005 a 2020, los ingresos por ventas de leche por cada 100 libras de leche producidas oscilaron entre $11,54 y $29,80, con un precio promedio de $18,57. Durante ese mismo período, los costos totales para producir 100 libras de leche oscilaron entre $11,27 y $43,88, con un costo promedio de $25,80.

En promedio, eso significaba que una sola vaca que producía 24.000 libras de leche generaba unos 4.457 dólares, pero producir esa leche costaba 6.192 dólares, lo que significaba una pérdida para el productor lechero.

Las granjas más eficientes pueden reducir sus costos de producción al mejorar la salud de las vacas, el rendimiento reproductivo y las tasas de conversión de alimento a leche . Las granjas más grandes o los grupos de agricultores (cooperativas como Dairy Farmers of America) también pueden aprovechar la contratación a futuro de granos y precios futuros de la leche. Las inversiones en tecnologías de precisión, como sistemas de ordeño robótico, salas rotativas y tecnologías reproductivas y sanitarias portátiles, pueden ayudar a reducir los costos laborales en todas las granjas.https://datawrapper.dwcdn.net/ET41X/1/

Independientemente del tamaño, sobrevivir en la industria láctea requiere pasión, dedicación y una gestión empresarial cuidadosa.

Algunas regiones han sufrido mayores pérdidas que otras, lo que se debe en gran medida a la forma en que se les paga a los agricultores, es decir, a las clases de leche y a los crecientes costos de producción en su zona. Existen algunos programas de seguros y cobertura que pueden ayudar a los agricultores a compensar los altos costos de producción o las caídas inesperadas de los precios. Si los agricultores los aprovechan, los datos muestran que pueden funcionar como una red de seguridad , pero no solucionan el problema subyacente de que los costos superan los ingresos.

Pasando la antorcha a los futuros agricultores

¿Por qué algunos productores lecheros siguen persistiendo, a pesar de los bajos precios de la leche y los altos costos de producción?

Para muchos productores, la respuesta es que se trata de un negocio familiar y forma parte de su herencia. El noventa y siete por ciento de las granjas lecheras de Estados Unidos son de propiedad y gestión familiar.

Algunos han crecido para sobrevivir . Para muchos otros, la transición a la siguiente generación es un gran obstáculo.

La edad promedio de todos los agricultores en el Censo Agropecuario de 2022 fue de 58,1 años. Solo el 9 % fueron considerados “agricultores jóvenes”, de 34 años o menos. Estas tendencias también se reflejan en el mundo de los productos lácteos. Sin embargo, solo el 53 % de todos los productores dijeron que participaban activamente en la planificación de la herencia o la sucesión, lo que significa que al menos habían identificado a un sucesor.

Cómo ayudar a que las granjas lecheras familiares prosperen

En teoría, comprar más productos lácteos elevaría el valor de mercado de esos productos e influiría en el precio que los productores reciben por su leche. La sociedad ha hecho eso. El consumo de productos lácteos nunca ha sido tan alto, pero la forma en que la gente consume productos lácteos ha cambiado.

Los estadounidenses comemos mucho queso, y quiero decir muchísimo. También consumimos una buena cantidad de helado, yogur y mantequilla, pero no tanta leche como antes.

¿Significa esto que Estados Unidos debería cambiar la forma en que se fija el precio de la leche? Tal vez.

Actualmente, la FMMO está en proceso de reforma , lo que puede ayudar a frenar la oleada de productores lecheros que abandonan la industria. La reforma se centra en reflejar mejor la capacidad de las vacas modernas de producir mayores cantidades de grasa y proteína; actualizar el apoyo a los costos que reciben los procesadores por el queso, la mantequilla, la leche en polvo descremada y el suero en polvo; y actualizar la forma en que se valora la Clase 1, entre otros cambios. En teoría, estos cambios pondrían el precio de la leche en línea con el costo de producción en todo el país.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. también está brindando apoyo a cuatro Iniciativas de Innovación en Empresas Lácteas para ayudar a los productores lecheros a encontrar formas de mantener sus operaciones en funcionamiento para las generaciones futuras a través de subvenciones, apoyo a la investigación y asistencia técnica.

Otra forma de impulsar las lecherías locales es comprar directamente a un productor. Las operaciones de lechería de valor agregado o de granja que producen y venden leche y productos como el queso directamente a los clientes han estado creciendo. Sin embargo, estas operaciones conllevan riesgos financieros para el productor. Ser responsable del ordeño, el procesamiento y la comercialización de la leche quita el trabajo ya importante de la producción de leche y agrega dos trabajos más a este. Y los clientes tienen que ser financieramente capaces de pagar un precio más alto por el producto y estar dispuestos a viajar para obtenerlo.

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