Con la mejora de los márgenes de alimentación para los productores lecheros estadounidenses y el potencial de ver retornos sólidos por la producción de leche, muchos en los círculos lecheros se preguntan: “¿Qué depara el año 2025 para los productos lácteos estadounidenses?”

“El sector lácteo estadounidense ha entrado sin duda en un momento único”, afirma Corey Geiger, economista principal del sector lácteo de CoBank. “Por un lado, existe la firme convicción de que el sector lácteo estadounidense será una industria en crecimiento a nivel mundial, ya que en 2026 se pondrán en funcionamiento nuevos activos de procesamiento de productos lácteos por un valor de casi 8.000 millones de dólares. Este otoño, la primera de tres grandes plantas de queso ya ha empezado a producir queso”.

Más producción de queso

Geiger afirma que, para mediados de 2025, podrían llegar casi 20 millones de libras de leche nueva a esas nuevas plantas ubicadas en las llanuras centrales del sur y el suroeste. Eso significa que también habrá mucho más queso en busca de un nuevo consumidor y las exportaciones serán un destino importante para esos productos lácteos.

“Pero, por otro lado, se celebraron las elecciones en Estados Unidos y en enero habrá un nuevo gobierno en la Casa Blanca”, dice Geiger. Temas como los aranceles, la inmigración y las deportaciones surgieron con frecuencia durante la campaña electoral y las medidas que se adopten al respecto podrían afectar las oportunidades comerciales futuras, señala.

“Nadie sabe cómo evolucionará esta situación el próximo año”, afirma.

“Sabemos con certeza que las exportaciones de productos lácteos son muy importantes para los productores y procesadores de lácteos de Estados Unidos. En la actualidad, el 16 % de la leche, o 1 de cada 7 camiones cisterna, se convierte en productos lácteos destinados a clientes de todo el mundo”, explica Geiger.

Mientras que China fue el principal comprador de productos agrícolas estadounidenses con 34 mil millones de dólares en 2023, México y Canadá empataron en el segundo lugar en un resultado casi empatado con 28 mil millones de dólares cada uno en 2023, según datos comerciales del USDA.

“México es por lejos el principal cliente de productos lácteos de Estados Unidos, y esa relación ha crecido considerablemente desde la firma del Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá que reemplazó al antiguo Tratado de Libre Comercio de América del Norte”, afirma Geiger.

En 2023, México compró 2.320 millones de dólares en productos lácteos estadounidenses, lo que representó una cuarta parte de todas las exportaciones de productos lácteos de Estados Unidos, según datos del Servicio Agrícola Exterior del USDA. En cambio, China, uno de los tres principales clientes de productos lácteos de Estados Unidos, compró 607 millones de dólares en productos lácteos estadounidenses. Para Estados Unidos, el mercado de exportación de productos lácteos de China fue apenas el 26% del tamaño de México en 2023.

Aunque China es el mayor importador de productos lácteos del mundo, Nueva Zelanda es su mayor proveedor. Estados Unidos es el mayor proveedor de México, y esa relación ha crecido considerablemente en 2024. En septiembre, las compras de México aumentaron hasta representar el 29% de todas las exportaciones de productos lácteos estadounidenses, según datos del USDA-FAS. En total, Estados Unidos suministró a México más del 80% de sus productos lácteos importados.

¿Qué está pasando a corto plazo?

En septiembre, las exportaciones de productos lácteos de Estados Unidos aumentaron un 8,5% en términos de sólidos lácteos en comparación con otros países del mundo, afirma Geiger. El aumento de las compras de México ha sido importante para este crecimiento, ya que las exportaciones al país aumentaron un impresionante 23% interanual en septiembre.

“Uno de los sectores que más ha crecido ha sido el del queso”, afirma Geiger. “En general, las exportaciones de queso de Estados Unidos han aumentado un 19% hasta los 853 millones de libras a nivel mundial entre enero y septiembre de 2024 en comparación con el año anterior. Sin embargo, México ha superado ese crecimiento de manera importante. Hasta septiembre, las exportaciones de queso de Estados Unidos a México han totalizado 314 millones de libras, lo que representa una tasa de crecimiento del 32,4% durante los primeros nueve meses de 2024”.

En total, México ha comprado el 37% de todo el queso estadounidense vendido a clientes internacionales en lo que va del año. La historia del queso tampoco es pasajera, señala Geiger, ya que las exportaciones de queso a México crecieron un 17,9% en 2022 y un 15,4% en 2023 al comparar los primeros nueve meses de esos años.

“Si bien el queso ha sido una historia impresionante que continúa desarrollándose, la leche en polvo sin grasa y la leche descremada en polvo fueron la categoría más grande con 793 millones de libras exportadas en 2022, y pasaron a 919 millones de libras el año pasado, según datos comerciales de EE. UU.”, dice Geiger. “México compró el 51,5% de todas las exportaciones de leche en polvo sin grasa y leche descremada en polvo de EE. UU.”.

¿Qué esperar en el futuro?

De cara al futuro, México tiene una fuerte demanda de lácteos debido a que enfrenta un déficit de productos lácteos que oscila entre el 25% y el 30%. De 2011 a 2023, el consumo per cápita de productos lácteos creció en 50 libras de equivalente de leche en México, pasando de 244 libras a 293 libras.

A modo de comparación, el crecimiento del mercado estadounidense reflejó el de México al mejorar 50 libras per cápita, creciendo de 603 libras a 653 libras entre 2011 y 2023. En términos porcentuales, el consumo per cápita de México creció un 20% durante ese período de 12 años, mientras que el mercado de consumo estadounidense aumentó un 8,3%.

“Las ventas de productos lácteos tienen un potencial alcista a medida que más consumidores mexicanos ingresan a la clase media y buscan proteínas y grasas de mayor calidad”, explica Geiger. “Por ello, el ciudadano promedio de México consume solo el 45% de los productos lácteos que consume el estadounidense promedio. Es importante señalar que las comparaciones en estos ejemplos se basan en líquidos. Esa leche líquida luego se vende como leche para bebidas o se transforma en queso, leche en polvo descremada u otros productos lácteos”.

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